Leçons tirées des étagères vides
Il y a un principe enseigné aux étudiants en génie : si vous voulez voir comment quelque chose fonctionne, observez ce qui se passe quand ça se défait. (Et si vous êtes parent, vous savez que beaucoup d’enfants découvrent ça par eux-mêmes.)
Nous avons tous eu une place au premier rang pour assister au démantèlement de notre système logistique international lorsque la COVID a frappé en mars 2020. Pour la première fois de mémoire récente, il y avait des étagères d’épicerie vides. Les frontières fermées et les cargos ancrés au large des côtes nord-américaines ont même entraîné un rationnement des aliments essentiels.
La question est : qu’allons-nous apprendre de cette perturbation et de la brève mais réelle perspective que de nombreux consommateurs ont ressentie pour la première fois — peut-être que nous ne pourrons pas acheter la nourriture que nous voulons manger.
Depuis les années 1970, la philosophie de gestion Just In Time (JIT) domine l’économie. La fabrication, le commerce de détail, l’alimentation et même l’agriculture dépendent d’énormes cargos, de semi-remorques à double fond et de vastes centres de distribution pour fonctionner. Un des objectifs du JIT est de réduire l’inventaire. Le camion qui arrive au quai de chargement transporte la caisse de raisins pour remplir la glacière de l’épicerie juste au moment où le dernier sac est vendu. La mondialisation de l’économie est complète.
Quand le monde s’est arrêté, nos étagères sont devenues vides
Mais la COVID a bouleversé la machine, et les voyages internationaux ainsi que le mouvement des marchandises ont brutalement cessé. Soudainement, il n’y avait plus de puces électroniques pour votre camion et pas d’iPad pour Noël. Et, plus effrayant encore, pas de craquelins sur les étagères.
Une étude menée en décembre 2021 pour l’un de nos clients, la Weston Family Foundation, a révélé que plus de la moitié des Canadiens croient qu’une forte dépendance aux fruits et légumes frais importés rend le Canada vulnérable.
Ils ont raison. Notre économie alimentaire EST vulnérable. Dans un monde en mutation climatique, la forte dépendance du Canada aux fruits et légumes frais importés le rend vulnérable aux perturbations des systèmes alimentaires. Jusqu’à 80% des fruits et légumes frais consommés au Canada proviennent des importations en raison d’une saison de croissance courte au Canada, des coûts de production élevés et des variétés limitées, entre autres facteurs.
Les consommateurs en prennent note. Il n’est pas difficile de convaincre les Canadiens que nous devons revoir notre système alimentaire. C’est difficile, c’est le moins qu’on puisse dire, de faire pousser une framboise par des températures glaciales et sous un mètre de neige. Mais personne ne veut attendre le milieu de l’été avant de manger des fruits et légumes frais. Si on ne peut pas la cultiver ici, il faudra l’expédier du sud – à moins que l’impossible n’arrive et que le monde s’arrête. Et après?
Les intrants agricoles sont également en danger
Ce n’est pas seulement un problème de vente au détail alimentaire. Les producteurs font face à leurs propres problèmes logistiques qui causent des nuits blanches.
Le glyphosate, colonne vertébrale d’un programme de lutte contre les mauvaises herbes d’un agriculteur sur presque toutes les cultures de champ, manque cette année. C’est un problème si important que même le Wall Street Journal s’en rend compte. Dans un article du 15 février, « Les agriculteurs ressentent la pression de l’inflation », le journaliste Patrick Thomas a noté que le coût du glyphosate a augmenté de 250% par rapport à il y a 12 mois. « Bayer a attribué la récente hausse des prix du glyphosate à une pénurie mondiale causée par des événements météorologiques, des restrictions énergétiques, une forte demande de transport et des défis mondiaux de la chaîne d’approvisionnement », a-t-il écrit. Les initiés de l’industrie s’attendent à ce que les défis pour l’industrie agricole mondiale demeurent en 2022 et au-delà.
Les prix des matières premières sauvages font face à la hausse des coûts des intrants
Plus près de chez nous, un agriculteur du sud-ouest de l’Ontario nous a dit qu’il venait de vendre 500 boisseaux de soja pour 20 $/bu, environ le double du prix il y a seulement deux ans. « C’est un chiffre fou », dit-il. « C’est un chiffre qui devrait me rendre heureux, mais je suis un peu nerveux que ce ne soit pas réel. »
Avec d’énormes pics des prix des engrais, du contrôle des mauvaises herbes, du carburant et d’autres intrants, cet agriculteur n’est pas certain que ses revenus issus de la vente de récoltes égaleront l’augmentation des dépenses qu’il constate.
Rassemblez des gens intelligents dans une pièce, donnez-leur de l’argent, regardez ce qui se passe
Mais il y a de l’espoir. Des gens intelligents observent ce qui se passe alors que les problèmes logistiques font souffrir notre économie alimentaire et agricole.
Prenons la Weston Family Foundation. Nous les avons aidés à lancer le Homegrown Innovation Challenge, un prix de défi de 33 millions de dollars, créé et financé par la Fondation et livré sur six ans.
Le Homegrown Innovation Challenge offre un financement philanthropique aux équipes qualifiées qui peuvent résoudre le défi de façon la plus efficace : créer et offrir un système prêt pour le marché afin de produire des baies hors saison et à grande échelle de façon fiable, durable et compétitive au Canada.
En résolvant les barrières interconnectées qui rendent actuellement ce type d’agriculture soit impossible, soit non viable à l’ampleur requise, le Défi de l’innovation locale catalysera une gamme de systèmes pertinents pour un large éventail de cultures de fruits et légumes au Canada et, ultimement, à travers le monde.
C’est un projet fascinant. En lançant un défi à un groupe de personnes intelligentes, motivées et entrepreneuriales, et en donnant assez d’argent aux équipes pour faire passer des projets de la planche à dessin jusqu’à la commercialisation, ils espèrent changer des parties du système de production alimentaire au Canada et à travers le monde.
On a besoin de plus de rêves de rêve lunaire pour vraiment changer
Cultiver des baies hors saison au Canada à l’échelle commerciale est une idée radicale. Il faudra une pensée innovante et un groupe talentueux d’ingénieurs, de cultivateurs, d’entrepreneurs, de biologistes, d’experts en énergie et d’autres pour se lancer.
L’idée du prix de défi peut aussi être adaptée à plus petite échelle. Tout programme qui réunit certains de nos meilleurs et des plus brillants du domaine dans une seule salle devrait produire des résultats passionnants.
L’agriculture réagira aux défis auxquels elle fait face avec des idées tout aussi créatives. La technologie sera adoptée et adaptée. Des gens intelligents vont se manifester. Les ressources seront déployées. Nous suivons depuis toujours l’industrie agricole de ce pays s’adapter et surmonter — la seule différence, c’est que maintenant le reste du Canada commence enfin à s’en rendre compte.