Le point sur la ferme : Les agriculteurs, l'économie agricole et la COVID-19

Quelles leçons le passé nous enseigne-t-il alors que la communauté agricole et l'industrie se préparent à relever les défis de la crise de la COVID-19? Passons en revue quelques études de cas essentielles.

Peut-être l'épidémie la plus connue à avoir frappé l'agriculture canadienne a été l'encéphalopathie spongiforme bovine (ESB). Aussi connue sous le nom de « maladie de la vache folle », l'ESB est une maladie progressive et mortelle du système nerveux central des bovins. Selon le gouvernement du Canada, la maladie a été confirmée pour la première fois dans le sud de l'Angleterre en décembre 1986. À son apogée, le nombre de cas d'ESB au Royaume-Uni a atteint plus de 37 000 en une seule année.

Les experts estiment que l'ESB est entrée en Amérique du Nord dans les années 1980 par l'intermédiaire de bovins importés du Royaume-Uni. En 1993, un seul animal canadien a été testé positif à l'ESB et a été retiré des systèmes d'alimentation humaine et animale. Finalement, les scientifiques ont identifié les aliments pour bovins contenant des sous-produits animaux tels que la farine de viande et d'os (qui étaient autorisés à l'époque) comme la principale source d'infection.

Une action rapide et décisive peut freiner une crise

Des mesures rapides visant à restreindre l'inclusion de sous-produits animaux dans l'alimentation du bétail ont été très efficaces pour freiner la propagation de l'ESB. Aujourd'hui, le Canada poursuit ses protocoles de surveillance et de dépistage, sous les auspices de l'Organisation mondiale de la santé animale. Depuis le début de 2003, le faible nombre de cas d'ESB détectés grâce à des tests intensifs confirme que les mesures prises ont effectivement contenu cette menace importante. Mais à l'époque, il semblait bien que l'industrie bovine canadienne était confrontée à une menace existentielle.

Une deuxième épidémie, le virus du syndrome reproducteur et respiratoire porcin (SRRPV), ressemblait davantage à la crise actuelle de la COVID-19. Au début des années 1990, une maladie mystérieuse s'est rapidement propagée dans les troupeaux de porcs en Europe et finalement en Amérique du Nord. Cette « maladie mystérieuse du porc » ou SMD, comme on l'appelait à l'époque, a finalement été identifiée comme un nouveau virus respiratoire.

Bien qu'un vaccin ait été développé exceptionnellement rapidement, le SRRP reste une préoccupation pour les producteurs de porcs en Amérique du Nord aujourd'hui. Le virus continue d'évoluer avec une variabilité considérable en termes de virulence, de protection vaccinale et de temps nécessaire pour éliminer le virus des troupeaux de truies. En d'autres termes, les producteurs de porcs doivent maintenir leur vigilance pour maîtriser cette condition dangereuse.

D'autres défis liés aux maladies sont apparus au fil des ans, largement motivés par la nature intensive de nos systèmes agricoles modernes et la liberté de mouvement entre le Canada et nos principaux partenaires commerciaux. Dans tous les cas, les producteurs ont subi des impacts immédiats, qui ont été atténués au fil du temps à mesure que les connaissances et les techniques de gestion, y compris les vaccins, sont apparues. Cependant, bon nombre de ces maladies demeurent une menace constante. Cela pourrait très bien être le cas avec la COVID-19.

Le temps – et l'agriculture – n'attendent aucune pandémie

Le printemps est là – et avec lui la nécessité de mettre les cultures en terre, d'appliquer des engrais et de contrôler les mauvaises herbes. Contrairement à certaines industries, l'agriculture est extrêmement sensible au temps. Des retards d'un jour ou deux au mauvais moment peuvent compromettre une récolte entière. Les agriculteurs ont l'avantage d'être quelque peu isolés, ce qui devrait aider à atténuer la propagation du virus au sein des familles agricoles et de la communauté agricole.

Cependant, l'agriculture n'opère pas de manière isolée. Les fermetures et les restrictions des services publics auront invariablement un impact sur le secteur agricole. Sans parler des effets potentiels des fermetures d'usines de transformation, des interruptions de transport, ou même des impacts sur les opérations d'emballage et de vente au détail.

Les leçons tirées des épidémies passées dans l'agriculture sont claires : les défis liés aux maladies peuvent avoir des impacts dévastateurs à court terme, mais notre secteur est résilient et trouve toujours un moyen de rebondir. Bien que la progression de la crise de la COVID-19 soit incertaine, les agriculteurs feront inévitablement ce qu'ils ont toujours fait : planter des cultures et ensuite prier pour la pluie!

Les autres répercussions qui se feront sentir dans le secteur agricole ne seront connues qu'avec le temps. Cependant, si le passé est un indicateur des événements et des résultats futurs, nous avons des raisons d'être prudemment optimistes.