Résumé de la ferme : Est-ce qu’on peut tous simplement s’entendre?

Bien que les agriculteurs et l’agriculture soient souvent associés au travail acharné et à une vie saine, l’industrie a toujours été un peu déséquilibrée. Contrairement à d’autres secteurs, comme l’industrie pharmaceutique, la plastique et l’énergie, qui ont tendance à se rassembler et à agir de concert face à des forces ou circonstances extérieures, l’agriculture se retourne trop souvent contre elle-même – le fameux peloton d’exécution circulaire.

Certains de ces comportements sont structurels et logiques. Chaque dollar gagné par un acteur, selon un producteur de bœuf, est un revenu perdu pour les parties prenantes en haut de la chaîne; les processeurs et les détaillants dans ce cas-ci.

Les ondes se propagent quand on ne coopère pas

Mais les acteurs de l’industrie ont aussi traditionnellement adopté une approche « moi d’abord » plutôt qu’une approche coopérative sur des enjeux politiques importants, souvent à leur propre détriment à long terme. Par exemple, le secteur de la biotechnologie agricole s’est violemment divisé autour de l’introduction proposée du premier grand produit biotechnologique au Canada, la somatotropine bovine ou BST.

Développé dans les années 1980, le BST reproduit la somatotropine naturellement produite chez le bétail à l’aide d’un procédé de fabrication basé sur la biotechnologie. Son développement a permis d’importantes avancées en matière de productivité et a été jugé à la fois sécuritaire et efficace par les autorités réglementaires. Cependant, parce que cette technologie était associée au lait et craignant des réactions négatives des consommateurs, d’autres entreprises du secteur biotechnologique se sont éloignées. Dans certains cas, ils ont même adopté une position négative envers l’enregistrement.

Le résultat : non seulement la BST n’a jamais été enregistrée au Canada (elle a finalement été enregistrée aux États-Unis et dans de nombreux autres pays à travers le monde), mais les technologies et plateformes biotechnologiques futures, comme les organismes génétiquement modifiés ou OGM, malheureusement nommés, ont aussi été entachées dans l’esprit des consommateurs.

La question aujourd’hui est : cette tendance s’est-elle adoucie? Le secteur agricole primaire est-il maintenant prêt et disposé à agir plus coopérativement qu’auparavant, non seulement en raison du stress causé par la COVID, mais aussi parce que les consommateurs sont de plus en plus engagés dans la sélection, la préparation et la consommation alimentaire? Combiné à l’émergence des médias sociaux, les divisions dans l’industrie sont maintenant très visibles et peuvent nuire à la fois aux résultats financiers et à la réputation.

Avons-nous retenu la leçon?

Deux leaders de l’industrie pensent que nous pourrions redresser la situation. John Jamieson, président et chef de la direction du Centre canadien pour l’intégrité alimentaire (ICCC), souligne qu’ils ont créé la campagne récemment lancée C’est bon Canada pour célébrer le travail de tous ceux qui participent au système alimentaire canadien. Jamieson a constaté une forte adoption et participation à la campagne de tous les secteurs agroalimentaires, des producteurs aux transformateurs, détaillants, banquiers, universitaires et autres.

« Les acteurs de l’industrie pourraient avoir besoin d’un nouvel état d’esprit », dit Jamieson. « Nous ne pouvons pas continuer à essayer de nous construire en tant qu’individus ou secteurs en faisant tomber quelqu’un d’autre. Le public est plus conscient et engagé, et il attend mieux de nous. »

Cathy Lennon, directrice générale de la Fédération ontarienne de l’agriculture (OFA), s’est retrouvée plus que jamais à tendre la main, à se connecter et à coordonner des parties prenantes extérieures à l’agriculture primaire alors qu’elle traitait les enjeux liés à la COVID au nom de ses membres.

« Dans mon rôle à l’OFA, par exemple, je siège au conseil d’administration de la Chambre de commerce de l’Ontario », dit Lennon. « À cause de cela, je rencontre beaucoup de gens en dehors de ma circonscription agricole habituelle. Donc, lors de diverses réunions et tables rondes, les universités, les gens de la construction et de la foresterie sont présents, et tout à coup, on parle du manque de couverture haut débit à travers le pays, ce qui affecte non seulement les agriculteurs, mais aussi les dirigeants d’entreprise et les universités qui sont maintenant confrontés à des défis qu’ils n’ont jamais connus auparavant en essayant de travailler à distance. Il souligne non seulement la nécessité de coordonner au sein de l’agriculture pour pousser au changement, mais aussi de rester connecté avec d’autres secteurs et parties prenantes. C’est un tout nouveau monde interconnecté, interdépendant et qui a besoin de confiance et d’une meilleure communication. »

Seul le temps dira si la nécessité deviendra la mère de la coopération dans le secteur agricole. C’est une tendance qui vaut vraiment la peine d’être surveillée.